Madame Bovary, la novel·la
Lectora voraç de novel·les romàntiques, Emma ha incubat moltes il·lusions respecte de el matrimoni i de la vida, de la qual espera aventures apassionades i galants. Il·lusionada, la jove es casa amb Charles Bovary, metge de professió. No obstant això, la realitat serà una altra.
Convertida en Madame Bovary, Emma es troba amb un marit fidel, però absent, purità, sense caràcter i sense ambicions. Ignorada i avorrida, cau malalta i el seu marit decideix portar-la a un poblat anomenat Yonville, on donarà a llum la seva filla Berthe.
El farmacèutic de poble, el senyor Homier, alimenta les ambicions d'Emma per treure profit econòmic i polític de la seva relació amb el doctor Bovary. Emma pressiona al seu marit per assumir riscos metges que li portin fama, mentre compra compulsivament articles de luxe a el senyor Lheureux, un venedor que la submergeix en un mar de deutes impagables.
A el mateix temps, Emma sostindrà una aventura amb un do juan anomenat Rodolphe Boulanger, però aquest la deixa plantada el dia de la fugida. Madame Bovary cau malalta novament. Per animar-la, el seu ingenu marit consenteix que assisteixi a classes de piano a Rouen, sense advertir que el seu propòsit era embolicar-romànticament amb Léon Dupuis, un jove a qui havia conegut a Yonville temps enrere.
El seu món s'ensorra quan rep una ordre d'embargament i desallotjament, i no troba ajuda financera ni en Léon ni en Rodolphe, el seu antic amant. Desesperada, decideix suïcidar-se amb arsènic de la botica de el senyor Homier. Charles, arruïnat i desenganyat, acaba per morir. La nena Berthe queda a la cura d'una tia i a l'créixer tindrà per destinació treballar en una fàbrica de fils de cotó.